Fort Souville – Het fort dat Verdun redt
Fort Souville – Het fort dat Verdun redt
Op een heuvel van bijna vierhonderd meter hoogte, tussen de forten Douaumont en Vaux, ligt het Fort Souville. Het wordt tussen 1876 en 1879 gebouwd als onderdeel van de verdedigingsgordel rond Verdun. De Franse legerleiding beschouwt het als een belangrijk steunpunt, maar niemand vermoedt dat dit fort veertig jaar later een hoofdrol zal spelen in een van de bloedigste veldslagen uit de geschiedenis.
Wanneer de Slag om Verdun in februari 1916 losbarst, verandert het rustige fort in een plek waar dag en nacht granaten inslaan. Het fort ligt achter de frontlijn en dient als commandopost, telefooncentrale en verzamelpunt voor troepen. Naarmate de Duitsers oprukken en steeds meer terrein veroveren, wordt Souville een van de laatste grote hindernissen op weg naar Verdun.
Begin juni 1916 speelt het fort een belangrijke rol in de dramatische gebeurtenissen rond het nabijgelegen Fort Vaux. De verdedigers van Vaux staan onder enorme druk en raken vrijwel afgesloten van de buitenwereld. Via optische signalen proberen zij contact te leggen met Souville. Door rook, stof en voortdurende beschietingen lukt dat nauwelijks. Toch bereikt een boodschap het fort. De commandant van Vaux, kolonel Raynal, laat weten dat zijn mannen op het uiterste van hun krachten vechten. Vanuit Souville komt een kort maar krachtig antwoord terug: **”Moed houden, wij zullen spoedig aanvallen.”**
Een maand later, in juli 1916, bereikt de strijd haar hoogtepunt. De Duitse legerleiding ziet een doorbraak naar Verdun binnen handbereik. Op 11 juli openen duizenden granaten het offensief. Gifgas, explosieve granaten en vlammenwerpers slaan gaten in de Franse verdediging. Duitse garderegimenten rukken op richting Fleury en Souville. Op sommige plaatsen lijken de Fransen volledig te bezwijken. Officieren sneuvelen, complete compagnieën worden weggevaagd en de communicatie valt uit.
Fort Souville – Het fort dat Verdun redt
Fort Souville – Kaart, ligging, Verdun en omgeving
Toch blijft Souville standhouden. Duitse eenheden weten dicht bij het fort te komen, maar worden getroffen door een vernietigend artillerievuur. De voorste aanvallers verliezen meer dan de helft van hun manschappen. Overal rond het fort liggen doden en gewonden. De heuvel verandert in een maanlandschap van modder, kraters en kapotgeschoten bomen.
Tijdens de gevechten neemt luitenant Kléber Dupuy een opmerkelijk besluit. Hij krijgt opdracht elders versterking te bieden, maar ontdekt dat de bezetting van Fort Souville grotendeels is uitgeschakeld. Op eigen initiatief blijft hij achter met een kleine groep soldaten en organiseert de verdediging van het fort. Zijn beslissing blijkt van grote betekenis. Terwijl de Duitsers proberen door te stoten naar Verdun, blijft Souville in Franse handen.
De aanval loopt uiteindelijk vast. De Duitsers bereiken het fort niet en slagen er niet in Verdun te veroveren. Veel historici beschouwen de mislukte aanval op Souville als een van de beslissende momenten van de Slag om Verdun. Als het fort was gevallen, had de weg naar de stad Verdun grotendeels opengelegen.
Vandaag ligt Fort Souville verlaten tussen de bossen van de Meuse. De kazematten zijn beschadigd, de muren dragen nog altijd de littekens van duizenden inslagen en de omgeving is bezaaid met oude kraters. Wie er wandelt, ziet een rustig landschap. Maar in juli 1916 vormt deze heuvel het toneel van een gevecht dat mee bepaalt dat Verdun standhoudt en Frankrijk niet bezwijkt onder de Duitse aanval.
